Poza produktami spożywczymi potocznie zwanymi tłuszczami jak masło, margaryna, smalec, oleje, pod określeniem tłuszcze rozumiemy również składniki pokarmowe w różnych produktach spożywczych, na przykład w mleku, w którym zawartość tłuszczu wynosi od 0,5% do 4%, w serach od 4% do 40%, w mięsie nawet do 60%, natomiast w jajach ilość tłuszczu wynosi 11%, a w warzywach i owocach waha się od 0,5% do 1%.
Należy pamiętać, że tłuszcze niewidoczne, składowe pokrywają aż 50% zapotrzebowania.
Głównym składnikiem tłuszczów jadalnych pochodzenia zwierzęcego bądź roślinnego są trój glicerydy, czyli estry zbudowane z trzech cząsteczek kwasów tłuszczowych i glicerolu. Poszczególne kwasy tłuszczowe różnią się między sobą długością łańcucha węglowego oraz liczbą i położeniem wiązań podwójnych. Kwasy tłuszczowe mogą być nasycone, gdy wszystkie atomy węgla połączone są ze sobą atomami wodoru lub kwasy tłuszczowe nienasycone, gdy nie wszystkie atomy węgla są połączone z wodorem i posiadają jedno, dwa lub więcej wiązań podwójnych.
W tłuszczach pochodzenia zwierzęcego występują głównie kwasy tłuszczowe nasycone, natomiast w tłuszczach pochodzenia roślinnego są obecne przede wszystkim kwasy tłuszczowe nienasycone nazwane również niezbędnymi, których ustrój podobnie jak aminokwasów egzogennych nie potrafi syntetyzować i które muszą być podane z pożywieniem i odgrywają ogromną rolę: są konieczne do prawidłowego rozwoju młodego organizmu i utrzymania prawidłowego stanu zdrowia.
Tłuszcze pochodzenia zwierzęcego stanowią podstawowe źródło energii dostarczając ponad dwukrotnie więcej kalorii niż węglowodany i białka. Tłuszcze zawierają witaminy rozpuszczalne w tłuszczach: A, D, E, K, są częścią składową komórek, tkanek i płynów ustrojowych oraz mają cenne właściwości smakowe i sycące. Nienasycone kwasy tłuszczowe stanowią prekursory hormonów tkankowych regulujących pracę serca i układu krążenia, nerek, wydzielania soków trawiennych oraz wykazują zdolność obniżania cholesterolu, stąd podkreślana ich rola w zapobieganiu miażdżycy. Wysoka obecnie w Polsce, ale też w wielu krajach świata, zachorowalność i umieralność na choroby układu krążenia i nowotwory jest związana z nadmiernym spożyciem szczególnie tłuszczów zwierzęcych, dlatego zaleca się ograniczenie spożycia smalcu, masła, słoniny, boczku i łoju oraz tak zwanych tłuszczów niewidocznych obecnych w mięsie i jego przetworach oraz w tłustym mleku i serach topionych i twardych.